Фамилия Кокаланов — редкая и неочевидная. Её основа, «Кокалан», не встречается в распространённых славянских именах и прозвищах, а суффикс «-ов» указывает на то, что это типичная русская патронимическая модель, но пришла она, скорее всего, из тюркских языков. В татарском, башкирском или казахском языках «кокалан» может быть производным от слова «күкәл» (кукаль) — так в некоторых диалектах называют петуха, а иногда и бойкого, задиристого человека. Вторая часть слова могла быть усилена суффиксом «-ан», образующим прозвищные формы. Таким образом, Кокаланов — это потомок человека, которого прозвали Петухом, Забиякой или, возможно, Хвастуном.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с именем Коклан (Коклен) — так в средневековой Европе, в частности во Франции, называли шутов и балагуров, но для русской глубинки это экзотика. Если же отталкиваться от славянского корня, то «кок» в древнерусском означало «петух» или «чуб» (сравните с «кокошник»), а «алан» — могло быть диалектным вариантом слова «олень» или личным именем. Но такое сочетание выглядит натяжкой.

Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Среди крестьян и казаков прозвища из животного мира были обычным делом, а «Кокалан» могло закрепиться за человеком с петушиной походкой, громким голосом или вздорным характером. Сословно это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия: дворяне с такой фамилией в исторических документах не отмечены.

В написании фамилия устойчива, но в старых переписях могли встречаться варианты «Кокалановъ» или «Коколонов» — из-за акающего произношения. Если сравнивать с однокоренными, то здесь нет ни «Кокалова» (от имени Кокал), ни «Каланов» (от калмыцкого «калан» — «богатырь»), а именно «Кокаланов» — с двойным акцентом на прозвище.