Фамилия Кокарь — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов или -ин. В её основе лежит диалектное слово «кокора» — так называли дерево, вывороченное с корнем, корягу или бревно с корневищем. Прозвище Кокарь, скорее всего, давали человеку сутулому, сгорбленному — об этом говорит поговорка «Смолоду кривулина, под старость кокора». Но смысл мог быть и переносным: упрямого, своенравного человека тоже могли окрестить Кокарем по ассоциации с корявым, негнущимся деревом.

Есть и другие версии. В тамбовских говорах бытовал глагол «кокошить» — бить, колотить. Если исходить из него, прозвище Кокарь получал драчун или человек с буйным, вспыльчивым характером. Кроме того, слово «кока» в некоторых диалектах означало крёстного отца или мать, а «кокач» — пирог с кашей и яйцами. Так что Кокарем могли назвать либо того, кто хорошо готовил это блюдо, либо любителя его отведать.

Отдельно стоит упомянуть «профессиональную» версию. Кокарь — одно из тех прозвищ, которые могли указывать на род занятий. В данном случае предок обладателя фамилии мог быть судостроителем: кокорами называли брёвна с корневищем, которые использовали при постройке речных судов.

Исторические примеры подтверждают, что прозвище было в ходу. В документах упоминаются князь Иван Иванович Кокора Елецкий (вторая половина XV века) и крестьянин Карп Кокорев (1625 год). Обратите внимание: фамилия Кокарь могла возникнуть и от формы Кокора — через усечение окончания, что характерно для украинской и южнорусской традиции. Таким образом, потомок человека с прозвищем Кокора со временем получил фамилию Кокарь.