Фамилия Кокаревич образована по модели, характерной для западных и южных славянских территорий: суффикс -евич указывает на «сына» или «потомка» человека с прозвищем Кокарь. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов/-ев, на белорусских, украинских и польских землях формы на -ич/-евич были основным способом указать на родство. Поэтому Кокаревич — это не просто вариант фамилии Кокарев, а указание на то, что предок носителя жил в зоне распространения этой патронимической модели.

Прозвище Кокарь, от которого пошла фамилия, многозначно, и разобраться помогают говоры и исторические документы. Самая прямая версия — от слова «кокора»: вывороченное с корнем дерево, кривое, суковатое. Такое прозвище давали сутулому или кривоногому человеку. Но у этого же слова было и профессиональное значение: из кокор (нижней части ствола с корнем) делали шпангоуты — рёбра каркаса деревянного судна. Кокарём могли прозвать корабельного плотника или судостроителя, и эта версия особенно весома для регионов с речным судоходством.

Другая ветвь значений связана с диалектными глаголами. В тамбовских говорах «кокошить» значит бить, колотить — тогда Кокарь получал прозвище за драчливый, вспыльчивый нрав. В других местах «кока» — это крёстный отец, а «кокач» — обрядовый пирог с кашей и яйцами. Прозвище могло закрепиться за тем, кто пёк такие пироги или особенно их любил.

Однозначно выбрать одну версию сложно: прозвища редко возникали на пустом месте и обычно соединяли внешность, характер и занятие. В ономастических источниках (в частности, у С. Веселовского) упоминается князь Иван Иванович Кокора Елецкий (вторая половина XV века) и крестьянин Карп Кокорев (1625 год). Эти примеры показывают, что прозвище бытовало в разных сословиях и на разных территориях, а фамилия Кокаревич — его поздний, «сыновий» вариант, закрепившийся скорее всего в западнорусских землях.