Фамилия Кокаров образована от прозвища или имени Кокар. Основа «кокар» в русских говорах многозначна, и точное значение зависит от региона и контекста. В словаре Владимира Даля «кокар» — это старинное название поварского колпака, а также шапки особого покроя. В некоторых северных и сибирских говорах «кокарой» называли скупого, прижимистого человека (от глагола «кокарить» — скупиться, жалеть). Есть и версия, что в основе лежит тюркское слово «кокар» — синеватый, голубой, но для русской фамилии это менее вероятно, поскольку суффикс -ов указывает на славянскую модель образования от прозвища или имени.

Суффикс -ов — самый распространённый патронимический суффикс в русских фамилиях, означающий «чей?», «сын кого?». То есть Кокаров — это буквально «сын Кокара». Первым носителем фамилии, скорее всего, был человек, которого в округе знали по прозвищу Кокар: либо из-за характерного головного убора, либо из-за скуповатого нрава. В отличие от фамилий на -ин, которые часто образуются от имён на -а/-я (Кока — Кокин), форма Кокаров предполагает основу на твёрдый согласный: Кокар.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также среди осетин (где имеет другое происхождение — от осетинского имени Кокка). В русском контексте Кокаровы могли быть крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу родоначальника. Однокоренные фамилии — Кокарев, Кокорин, Кокарь — встречаются чаще и лучше задокументированы в переписных книгах XVII века.

Сложность в том, что без точной генеалогии нельзя с уверенностью сказать, какой именно смысл вкладывался в прозвище. Но в любом случае, фамилия Кокаров не связана с «кокардой» (это слово пришло в русский язык позже, из французского) и не имеет отношения к «кока-коле» — это народная этимология, не подтверждённая исторически.