Фамилия Кокаровцев — редкий случай, когда прозвище «законсервировало» в себе профессиональную или социальную характеристику предка. В её основе лежит слово «кокар» — так в старых русских говорах могли называть повара, кулинара (от тюркского «кок» — «зелень, трава» и, шире, «повар»). Однако более вероятна версия, что «кокар» — это искажённое «кокор» (от «кокора» — «коряга, дерево с корнем»). Прозвище Кокар (или Кокор) давали либо человеку коренастому, крепкому, либо тому, кто занимался заготовкой леса, выделкой коряг для строительства.

Суффикс -цев типичен для русских фамилий XVII–XVIII веков и указывает на принадлежность к роду: «Кокаровцев» буквально значит «сын Кокара» или «из семьи Кокаровых». Форма на -цев, а не на -ов, часто встречается в северных и центральных губерниях, где фамилии образовывали от прозвища отца с помощью суффикса принадлежности, а потом добавляли -ев/-ов. В данном случае основа сократилась: от «Кокар» через «Кокаров» к «Кокаровцев».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кокарев, Кокорев, Кокорин — показывает, что Кокаровцев стоит особняком. У неё нет широкого распространения: носители встречаются в основном в Вологодской и Костромской областях, что подтверждает северное происхождение. Там же, в зоне старого новгородского влияния, слово «кокора» было в ходу, а ремесло плотника или лодочника давало прозвища, которые потом закреплялись в фамилиях.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Кокаровцев, скорее всего, был либо плотником, работавшим с корягами и кривыми стволами, либо человеком с крепкой фигурой, которую сравнивали с корягой. Второй вариант — повар — менее вероятен, так как слово «кокар» в значении «повар» почти не зафиксировано в русских диалектах, а вот «кокора» — вполне.