Фамилия Кокаровцева — женская форма фамилии Кокаровцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Кокарец, которое, в свою очередь, образовано от слова «кокар» или «кокора». В русских говорах кокорой называли корягу, дерево с корнем, вывороченное из земли, а также человека коренастого, крепкого или, напротив, угрюмого и неуклюжего. В северных и сибирских диалектах кокора — это ещё и деталь конструкции деревянного судна (шпангоут), так что прозвище могло пристать к плотнику или корабельному мастеру. Форма «Кокарец» — уменьшительная, то есть прозвище могли дать сыну или младшему родственнику такого человека.

Словообразовательная модель типична для русского севера и северо-востока: суффикс -ец в основе, притяжательный суффикс -ов- и окончание -цев. Фамилии на -цев, а не на -ов, обычно указывают на прозвище, оканчивающееся на -ец: Кузнец → Кузнецов, но Кокарец → Кокаревцев (с вставным в). В говорах фамилия могла закрепиться и в более простом виде — Кокарев, но вариант Кокаровцев сохранил исходную основу с «о» в корне: чередование «а/о» в безударной позиции — явление обычное для северных говоров, где «оканье» было нормой.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, локальная. Встречается преимущественно в центральных областях России и на Урале, но массовой не стала — в дореволюционных переписях и метрических книгах Кокаровцевы фиксируются единичными семьями. По сословной принадлежности — почти наверняка крестьяне или мещане, без дворянских корней: фамилия образована от бытового прозвища, а не от топонима или имени святого.

Есть и другая, менее убедительная версия: связь с «кокардой» (головной убор или знак отличия). Но в русском языке слово «кокарда» закрепилось в XVIII веке, а прозвища от него образовывались бы через суффикс -ин (Кокардин). Форма «Кокарец» явно старше и уходит корнями в народную диалектную лексику. Поэтому основная версия — прозвище по внешности, характеру или ремеслу — надёжнее.