Фамилия Кох — одна из тех, что сразу и безошибочно указывают на профессию предка. В немецком написании Koch, а в русской передаче — Кох, она происходит от средневерхненемецкого слова koch, то есть «повар». Прозвище давали человеку, который кормил других, работал на кухне — в замке, в городе или в богатом доме. Это типичное профессиональное именование, каких много в немецкой ономастике: Шмидт (кузнец), Мюллер (мельник), Фишер (рыбак). Кох стоит в том же ряду.

Фамилия не ограничилась Германией. Она широко разошлась по Восточной и Центральной Европе, встречается в Дании, а в России закрепилась в среде немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках. В Поволжье, Причерноморье и на Волыни фамилия Кох — одна из самых частых среди потомков переселенцев. В русском языке её не склоняют по падежам, и она не приобрела типичных славянских суффиксов вроде -ов или -ин, что сразу выдаёт её западное происхождение.

Самый известный носитель фамилии — Роберт Кох, немецкий микробиолог, который в конце XIX века перевернул медицину. Он открыл возбудителя сибирской язвы, холерный вибрион и туберкулёзную палочку (палочку Коха). В 1905 году за исследования туберкулёза он получил Нобелевскую премию. Благодаря ему фамилия Кох прочно ассоциируется с наукой, хотя изначально её носили люди с совсем другим ремеслом — те, кто стоял у плиты, а не у микроскопа.