Фамилия Кокотник — редкий пример отпрозвищного образования с нестандартным суффиксом. В большинстве русских фамилий на -ник основа указывает на род занятий (плотник, охотник), но здесь закрепилось прозвище по характеру.

Разбираем основу. Глагол «кокотать» или «кокошить» в северных говорах означал «бить, колотить, стучать» — отсюда первая версия: Кокотником прозвали человека буйного, вспыльчивого нрава. Вторая версия опирается на древнерусское «кокот» — петух. Тогда прозвище Кокотник получал задира и драчун, напоминавший поведением бойкого петуха. У славян такая птица в хозяйстве считалась необходимой и почётной, поэтому прозвище не несло отрицательного оттенка.

Есть и третья гипотеза: Кокотник — не прозвище, а языческое имя-оберег. В дохристианской традиции родители нарекали детей именами животных, чтобы природа приняла ребёнка как своего и передала ему полезные качества. Имя Кокотник (Петух) должно было наделить мальчика бойкостью и жизненной силой.

Подтверждение древности фамилии находим у С. Б. Веселовского: в новгородских писцовых книгах 1571 года записан крестьянин Кокот Михаил. Имя-прозвище Кокот со временем превратилось в фамилию Кокотников, а затем, в результате усечения, — в более редкую форму Кокотник. Такая модель (отпадение -ов) встречается в северных и сибирских говорах, где фамилии нередко застывали в форме чистого прозвища.

Суффикс -ник здесь не указывает на профессию, а служит словообразовательным элементом, характерным для древнерусских некалендарных имён (ср. Бойник, Гуляйник). Таким образом, фамилия Кокотник напрямую восходит к дохристианскому личному имени или прозвищу, а её носители — потомки новгородских крестьян XVI века.