Фамилия Коковнева — женская форма, а её мужской вариант Коковнев. С точки зрения словообразования это типичная «патронимическая» фамилия, образованная от прозвища или нецерковного имени с помощью суффикса -ев. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Коковень → Коковнев.

Самая вероятная основа — слово «коковень». В русских говорах так называли нечто округлое и твёрдое: шишку, набалдашник, комель, а иногда и голову (в шутливом или пренебрежительном смысле). В словаре Даля «коковень» — это «головка, шишка, набалдашник; комель». Прозвище Коковень могли дать человеку с крупной головой, круглой фигурой или, наоборот, с твёрдым, упрямым нравом — «шишковатым» характером. Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «коковать» — куковать, горевать. Тогда Коковнем могли назвать одинокого или печального человека, но эта гипотеза слабее: в основе фамилий чаще лежат конкретные предметные прозвища, а не абстрактные действия.

Фамилия редкая. По данным переписей и телефонных справочников, Коковневы встречаются в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Ярославской губерниях. Там слово «коковень» было в ходу. В этих краях фамилия могла закрепиться за крестьянами или посадскими людьми, но точных сословных данных по ней нет — в старых писцовых книгах она не числится среди дворянских родов. Интересно, что фамилия Коковнев стоит в одном ряду с такими же редкими и «шишковатыми» фамилиями, как Коковин, Кокушкин, Кокорев — все они образованы от разных диалектных слов с корнем «кок» (шишка, ком, выпуклость). Так что предок носительницы этой фамилии, скорее всего, был человеком приметным — если не внешне, то прозвищем.