Фамилия Кольянко — яркий пример того, как украинская модель фамилии на -янко «приручила» иноязычную основу. Суффикс -янко (вариант -енко) типичен для Поднепровья и Слобожанщины: так оформляли фамилии, указывая на родство, происхождение или принадлежность к главе семьи. В случае Кольянко этот суффикс прирос к основе Коль, которая имеет немецкие корни.

Большинство исследователей выводят основу от немецкого Kohl — «капуста». В немецкой среде прозвище Коль давали либо огороднику, специализировавшемуся на капусте, либо, в переносном смысле, болтуну или пустомеле (в немецком языке у слова Kohl есть и значение «вздор, чепуха»). Менее вероятная, но встречающаяся версия связывает фамилию с Kohle — «уголь»; тогда предок мог быть шахтёром или углежогом. Однако «капустная» гипотеза поддерживается и тем, что фамилия Коль в Германии встречается гораздо чаще, чем производные от Kohle.

Как украинский суффикс мог оказаться на немецкой основе? Вероятно, носитель фамилии Коль (или его сын) переселился на украинские земли, где местная традиция требовала добавить к родовому имени типичное окончание. Так немец Коль стал Кольянко — то есть «потомок или человек Коля». Фамилия закрепилась в документах, вытеснив исходный вариант, и сегодня воспринимается как исконно славянская, хотя её ядро — западноевропейское прозвище.