Фамилия Коновлов — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от более известной фамилии Коновалов, но разница в одной букве полностью меняет историю происхождения. В фамилии Коновлов нет корня «кон» (лошадь) и глагола «ковать». Её основа — древнерусское нецерковное имя Коновл или прозвище Коновлый.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Коновлов сын). Само имя Коновл — это, скорее всего, вариант имени Коновал, которое в старину давали не по профессии, а как охранительное, «обманное» имя. Считалось, что если назвать ребёнка Коновалом (человеком, работающим с лошадьми, то есть с грязью и потом), то злые духи не позарятся на него и не нашлют болезнь. Однако в случае с фамилией Коновлов мы видим не просто вариант, а возможную диалектную или канцелярскую замену: в говорах, где «аканье» было сильным, имя Коновал могли записать как Коновл, а фамилию от него — как Коновлов. То есть это не ошибка переписчика, а застывшая в документе местная произносительная норма.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с глаголом «коноводить» — быть зачинщиком, предводителем. Но здесь мешает суффикс: от «коновод» мы ждали бы фамилию Коноводов, а не Коновлов. Фонетически «коновл» могло возникнуть из «коновод» в результате упрощения группы «дл» в некоторых говорах, но это спорная гипотеза, и большинство ономастов склоняются к первой — от имени-прозвища.

География фамилии тоже показательна. В отличие от Коновалова, которая встречается повсеместно, Коновлов — редкая фамилия, сконцентрированная в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Вологодской и Архангельской губерниях. Там акающий говор был нормой, и форма Коновлов могла закрепиться в метрических книгах как местный вариант. Таким образом, предки современных Коновловых — это люди, которых в официальных документах записали не по ремеслу, а по прозвищу, которое, в свою очередь, было дано для защиты от сглаза. Фамилия хранит не профессию, а народный обычай и особенности живой речи.