Фамилия Копелиович — типичный пример того, как еврейская именная традиция вписалась в славянскую словообразовательную модель. Её основа — уменьшительная форма Копели от библейского имени Яаков (в русской традиции — Иаков, Яков). Яаков переводится с иврита как «обгонит, обойдет»: это третий праотец, сын Ицхака и Ривки, родоначальник двенадцати колен Израиля. Имя Яаков дало множество производных форм в разных языках диаспоры, и Копели — одна из них, характерная для ашкеназских евреев Восточной Европы.

Суффикс -ович прямо указывает на отчество: Копелиович буквально значит «сын Копеля». Такая модель образования фамилий — славянская по происхождению, но её активно использовали евреи на территориях, где жили среди украинцев, поляков и белорусов. В польской и украинской среде фамилии на -ович/-евич были обычны, поэтому ашкеназские семьи, получая фамилии в XVIII–XIX веках, часто брали именно этот формант. В результате фамилия Копелиович широко разошлась среди еврейского населения Украины, Польши и Белоруссии.

Для сравнения: у ашкеназов встречаются и другие фамильные суффиксы — -сон/-зон (буквально «сын»), -ман («человек, муж»), -кинд («ребёнок»), -бейн («кость»), -штам («ствол»), а также простые -ер или -с. У горских евреев Кавказа распространён грузинский суффикс -швили («дитя»), а у евреев Израиля — суффиксы -ис/-ес, -и, приставка бен- и артикль Га- (указывающий на принадлежность к роду). Копелиович же стоит в ряду фамилий, которые по форме неотличимы от славянских отчеств, но по происхождению — чисто еврейские, с библейским корнем.

Встречаются варианты написания: Копелевич, Копельович, реже — Копелович. Разница в гласной между «е» и «о» отражает особенности произношения в разных местных говорах идиша или украинского. Поскольку фамилия образована от имени, а не от профессии или прозвища, её носители в прошлом могли быть кем угодно — от ремесленников до торговцев; единственное, что их объединяет, — происхождение из еврейских общин, где имя Яаков в форме Копели было распространённым.