Фамилия Копотинцев — редкий случай, когда суффикс и основа спорят друг с другом. Сразу заметен суффикс -ев, который обычно присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Но здесь основа — «Копотин-», что наводит на мысль: перед нами не прямое отчество от прозвища Копотин, а скорее вторичная форма, образованная от фамилии Копотин через притяжательный суффикс -цев. Такая модель типична для южнорусских и, реже, сибирских говоров: Иванов → Ивановцев, Кузьмин → Кузьминцев. То есть Копотинцев буквально означает «сын (или потомок) Копотина».

Корень копот- в русских говорах многозначен и не всегда приятен. Копоть — это сажа, гарь, осевшая пыль. Отсюда прозвище Копоть могли дать человеку, чья работа была связана с сажей и дымом: печнику, кузнецу, смолокуру или тому, кто постоянно возился у печи. В словаре Владимира Даля зафиксирован и глагол «копотить» — пачкать, марать, коптить. Но есть и другой оттенок: в рязанских и тамбовских говорах «копоткий» означало медлительного, кропотливого человека, который копается. Так что прозвище Копотин могло относиться и к неторопливому работяге.

Географически фамилия привязана к югу России. В дореволюционных метрических книгах Копотинцевы встречаются в Воронежской, Курской и Тамбовской губерниях — как раз там, где суффикс -цев при отчествах был нормой. В центральных и северных областях предпочли бы форму Копотинов. Таким образом, Копотинцев — не просто «сын копотливого», а ещё и маркер региональной традиции образования фамилий.

Известных носителей с такой фамилией нет, что неудивительно: это редкая фамилия, не попавшая в титулованное дворянство. Скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной — по современным базам данных, Копотинцевы живут в основном в Воронежской области и в Краснодарском крае, куда переселялись в XX веке.