Фамилия Копотцева — женская форма фамилии Копотцев. Её разбор стоит начать с суффиксальной части, которая сразу указывает на нетипичную модель образования. В русских фамилиях куда чаще встречается суффикс -ов/-ев, а здесь — -цев. Этот суффикс характерен для фамилий, образованных от названий местных жителей или от профессий, оканчивающихся на -ец. То есть основа «Копот» в данном случае — это не просто прозвище, а часть более сложного слова «копотец».

Корень «копот-» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — «копоть», то есть сажа, дым, грязь. Второе, менее очевидное, — «копоткий» (медлительный, кропотливый, возящийся). В диалектах слово «копотун» означало человека, который делает всё медленно и тщательно, либо, наоборот, того, кто вечно возится и пачкается. Прозвище Копотец могли дать либо медлительному и дотошному человеку, либо тому, кто работал с сажей, золой или копотью — например, печнику, трубочисту или кузнецу.

Сама фамилия Копотцев (и Копотцева) — относительно редкая. Она не входит в число самых распространённых русских фамилий, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или ремесленников, где прозвища по характеру или роду занятий были особенно устойчивы. Примечательно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Копо́тцева, в других — Копотце́ва, и оба варианта имеют право на существование, так как исходное слово «копоть» имеет ударение на первый слог, а суффикс -ец может его перетягивать.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Копотин, Копоткин, Копотилов, — то Копотцева стоит особняком именно из-за суффиксальной модели. Она не просто «сын Копоти», а скорее «жена (или дочь) Копотца», что подчёркивает личное прозвище основателя рода. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России, где диалектное слово «копоткий» было в ходу.