Фамилия Коптевцов — редкий пример того, как простое прозвище обрастало суффиксами, превращаясь в сложную словообразовательную конструкцию. В ней отчетливо видна цепочка: сначала было слово «копт» или «коптевый», затем от него образовалась фамилия Коптев, а от неё, с помощью патронимического суффикса -цов, — Коптевцов. Буквально: «сын Коптева», то есть внук того самого человека, которого прозвали Коптем.

Основа «копт» в русских говорах многозначна. Чаще всего так называли человека с копной волос — лохматого, нечесаного. Второе значение — прокопченный, закопченный: либо ремесленник, работавший с копчением (рыбак, мясник), либо просто чумазый, смуглый. В некоторых диалектах «коптём» могли назвать и упрямца — по ассоциации с густым, тяжелым дымом, с которым не сладить. Прозвище Коптъ (с твёрдым знаком) зафиксировано в древнерусских актах XV–XVI веков, так что основа древняя.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России — Тульской, Рязанской, Воронежской. Это зона, где активно бытовали прозвища по внешнему виду и роду занятий, и где суффикс -цов был продуктивен в образовании «внучьих» фамилий. В отличие от простого Коптев (который встречается повсеместно), Коптевцов — маркер конкретной локальной традиции именования по деду.

Примечательно, что фамилия не попала в дворянские родословные и не встречается среди известных исторических деятелей — это чисто крестьянская или мещанская фамилия, которая в XIX веке закрепилась за одной-двумя ветвями рода. В переписных книгах XVII–XVIII веков её почти нет, что говорит о позднем оформлении: скорее всего, окончательно фамилия утвердилась уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали «дедовские» фамилии для паспортов.