Фамилия Копыльских — одна из тех, что сразу выдают северное или уральское происхождение. Её выдает суффикс -ых (в дореволюционном написании часто -ихъ). Такие фамилии закрепились в говорах Русского Севера, Сибири и частично в Поволжье. Они отвечали на вопрос «чьи вы?» и указывали на принадлежность целой семье или роду: Копыльских — значит «из дома Копыла» или «дети Копыла». В центральных и южных губерниях эта модель не прижилась, поэтому локализовать предков можно достаточно уверенно.

В основе фамилии лежит прозвище Копыл. Это слово в русских говорах многозначно, и каждая версия по-своему объясняет, чем занимался первый носитель. Самое распространенное значение — «деревянная деталь в упряжи»: копылом называли стояк в санях или часть сохи. Тогда прозвище мог получить мастер, делавший сани или плуги, — колесник или санник. Вторая версия связана с формой носа: «копылом» в народе дразнили человека с горбинкой или вздёрнутым носом. Третье значение — «короткий, неуклюжий человек» (от «копылить» — делать что-то неловко). Есть и более редкая гипотеза: в некоторых диалектах «копыл» — это молодой побег, отросток, что могло стать прозвищем подростка или младшего сына.

Спор о том, какая из версий главная, решается просто: в основе фамилии чаще всего лежит не внешность, а ремесло. В русской ономастике прозвища по профессии давали устойчивее, чем по случайным чертам. Поэтому Копыл — скорее всего, человек, связанный с изготовлением саней или сохи. В пользу этого говорит и обилие однокоренных фамилий: Копылов (самая частая форма), Копыльцов, Копыльский. Все они восходят к одному корню, но «Копыльских» — самая редкая и географически привязанная разновидность.

Сословного барьера у фамилии не было. Копыльских могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — модель на -ых встречается во всех слоях, но особенно характерна для черносошных крестьян и однодворцев. Если ваши предки носили эту фамилию, ищите их в метрических книгах Вятской, Пермской, Архангельской губерний или в документах сибирских старообрядческих общин. Именно там «Копыльских» встречается чаще всего, а не в помещичьих усадьбах центра России.