Фамилия Копыльцева — женская форма фамилии Копыльцев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Копылец. В основе лежит слово «копыл» — так в русских говорах называли деревянный брусок, стержень или колодку, используемую в разных ремёслах. В сапожном деле копыл — это деревянная форма для растяжки обуви, в плотницком — короткий брус в конструкции, а в некоторых регионах так могли называть и просто кривую палку или кочергу. Человек, получивший прозвище Копылец, скорее всего, занимался изготовлением таких деталей — был сапожником, бондарем или плотником, либо же его так прозвали за внешнее сходство: худой и нескладный, как копыл.

Суффикс -ец в основе указывает на уменьшительную или прозвищную форму: Копылец — это «маленький копыл» или «сын копыла». Сама фамилия образована по типичной восточнославянской модели: прозвище на -ец (в родительном падеже Копыльца) плюс притяжательный суффикс -ев, то есть «сын Копыльца». Такая модель характерна для фамилий центральной России и Поволжья, где -ец часто переходило в -льц- из-за беглой гласной.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Копылов (от «копыто»), Копыльцева имеет чёткую ремесленную привязку, а не животноводческую. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) «копыл» упоминается именно в контексте прозвищ по занятию, а не по внешности. Это делает фамилию более «профессиональной», чем может показаться на первый взгляд. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще фиксируется в Тверской, Ярославской и Вологодской областях — регионах, где были развиты сапожный и деревообрабатывающий промыслы.

Копыльцевы могли быть потомками крестьян-ремесленников или посадских людей, которые в XV–XVII веках получали прозвища по инструменту. Дворянского происхождения у этой фамилии нет — она типично крестьянская или мещанская, что подтверждается отсутствием в родословных книгах. В современном написании фамилия устойчива, варианты с одной «л» (Копыцева) встречаются, но редки и считаются ошибкой при переписи.