Фамилия Копыльцовы — это наглядный пример того, как одно слово, разошедшееся по разным говорам, породило целый веер значений и, в итоге, прозвище для мастера. В основе фамилии лежит прозвище Копылец, которое восходит к существительному «копыл». Только вот «копыл» — понятие не единое: в новгородских говорах это валек для стирки белья, в Архангельской губернии — сани для дров, костромичи так называли деревянное донце для гребня пряхи, вологжане — топорище, а на юге России — колоду для плетения лаптей. Все эти предметы объединяет одно: их делали из дерева, руками. Поэтому первая и самая прямая версия происхождения фамилии — ремесленная. Копыльцовы — потомки тех самых мастеров по дереву, которые точили вальки, вырубали топорища или гнули полозья для саней.

Однако «копыл» в переносном смысле давал и другую характеристику. Так называли человека неуступчивого, своенравного, упрямого — того, кто стоит на своём как вкопанный, кого трудно сдвинуть с места. В этом случае прозвище Копылец закреплялось за характером, а не за профессией. Обе версии имеют право на жизнь, и разобраться, какая из них верна для конкретной ветви рода, уже почти невозможно.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе «Копылец» добавился суффикс -ов, который в русской традиции указывал на принадлежность («чей?» — Копыльцов). Это типичная патронимическая форма, то есть «сын Копыльца». Со временем ударение в фамилии сместилось на последний слог, что и дало современное звучание — Копыльцо́в.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Копыльцовы могли появиться в разных уголках страны независимо друг от друга. Но одно можно сказать наверняка: эта фамилия — живой памятник не столько письменности, сколько народной речи, сохранившей в себе названия предметов крестьянского быта, которые сегодня уже почти вышли из употребления. Сравните с однокоренными фамилиями: Копылов (от того же «копыл»), Копыльский (с польским суффиксом) или украинская Копилець — все они идут из одного гнезда, но разошлись по разным диалектам и традициям образования.