Фамилия Копысев — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В ней отчетливо выделяется суффикс -ев, характерный для русских фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Центральный вопрос — что скрывается в корне «Копыс».

Самая прямая и распространенная версия отсылает к прозвищу Копыс. В русских говорах слово «копыс» могло означать нечто, связанное с копытом — либо человека с большими или необычными ступнями, либо, в переносном смысле, упрямого, «копытного» человека. Однако есть и более конкретное значение: в некоторых диалектах «копысом» называли инструмент, похожий на кочергу или багор, которым мешали угли в печи или доставали что-то из огня. Тогда прозвище мог получить кузнец или человек, работавший с огнем, либо просто неуклюжий, «тяжелый на руку» человек.

Менее очевидная, но лингвистически интересная версия связывает Копысева с фамилиями, образованными от календарного имени. В старину бытовала форма Копыс как производная от крестильного имени Ипатий (в просторечии Ипат, Ипполит). Усечение и переосмысление имени до «Копыс» — явление нередкое для русской антропонимии (сравните: Агап — Агапов, Панкрат — Панкратов). В этом случае фамилия оказывается «замаскированным» отчеством, а ее носитель — потомком человека по имени Копыс (Ипат).

География фамилии подсказывает, что Копысевы исторически были распространены в центральных и северных губерниях России, особенно в Вятской и Костромской. Там, где диалектная речь сохраняла архаичные слова, прозвище Копыс могло закрепиться особенно прочно. В сословном плане это, скорее всего, крестьянская или посадская фамилия: дворянские роды с таким окончанием обычно имели более прозрачную этимологию и фиксировались в родословных книгах, чего о Копысевых не скажешь.

Таким образом, Копысев может быть и «ремесленной» фамилией (от орудия труда), и «характерологической» (от прозвища по внешности или поведению), и редким вариантом церковного имени. Выбрать одну версию сложно, но диалектная основа «копыс» (инструмент или копыто) выглядит чуть правдоподобнее, чем книжное переосмысление имени, — такие прозвища в крестьянской среде встречались чаще.