Фамилия Копытец — один из тех случаев, когда внешне прозрачное слово («копыто») на деле скрывает сразу несколько возможных историй. Сама фамилия явно украинского или белорусского происхождения: суффикс -ец указывает на модель образования, типичную для этих земель (сравните: Баранец, Головец, Плетенец). В великорусских говорах чаще встречались бы формы Копытов или Копыткин, а здесь перед нами прозвище, которое застыло в виде существительного с уменьшительным или характеризующим суффиксом.

Самый прямой путь — от прозвища «Копытец». Так могли назвать человека с необычной походкой, хромотой или, наоборот, с твёрдой, тяжёлой поступью — «копытит», то есть идёт, громко ступая. В украинских диалектах слово «копитець» встречается и в прямом значении — маленькое копыто, а также как прозвище упрямого или работящего человека, которого «не сдвинуть». Однако есть и вторая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от географического названия. В западных областях Украины и в Польше есть несколько населённых пунктов с корнем Копыт- (Копытець, Копытово). В таком случае Копытец — это тот, кто родом из такого места, то есть вариант топонимической фамилии.

Спорный момент: могла ли фамилия быть профессиональной? В некоторых ремёслах «копытцем» называли деталь ткацкого станка или приспособление для обработки дерева, но это слишком редкие термины, чтобы считать их основной версией. Куда вероятнее, что предок носителя фамилии получил своё прозвище по внешнему признаку или привычке, а не по профессии.

В социальном плане Копытец — фамилия крестьянская и мещанская, без дворянского оттенка. В документах XVII–XVIII веков она встречается в реестрах казацких полков на Черниговщине и Полтавщине, что лишний раз подтверждает её западнорусские корни. Сегодня Копытец — фамилия редкая, но стабильно встречающаяся на Украине и в южных областях России, куда шли переселенцы с Правобережья.

Если коротко: перед вами прозвище по походке или характеру, оформленное по украинской модели, реже — указание на место рождения.