Фамилия Копытник — классический пример того, как прозвище, связанное с ремеслом, превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит суффикс -ник, который в русской ономастике чаще всего указывает на профессию или род занятий (сравните: охотник, плотник, печник). Соответственно, Копытник — это не просто «тот, кто имеет отношение к копытам», а конкретный мастер: человек, который изготавливал копыта для лошадей или занимался их лечением и ковкой. В крестьянском быту кузнец-копытник был фигурой заметной, ведь от здоровья лошади зависело благополучие всей семьи.

Интересно, что в некоторых говорах слово «копытник» имело и другое значение — так называли растение, например, копытень, или же предмет обуви, вроде деревянной колодки. Однако для фамилии более вероятен именно профессиональный корень, так как прозвища по растениям обычно давали с другим суффиксом (Копытов, Копытин). Версия о прозвище по внешности — «человек с большими или кривыми ногами, похожими на копыта» — менее убедительна: такие прозвища обычно фиксировались в формах Копыто, Копытов, а не Копытник.

Географически фамилия Копытник встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, что неудивительно — там коневодство и ремесленная ковка были развиты особенно сильно. Встречается она и в Беларуси. В дореволюционных источниках эта фамилия нередка среди крестьян и мещан, что подтверждает её «ремесленное» происхождение: фамилии на -ник редко давали дворянам, зато были типичны для людей, чья профессия была их главным отличительным признаком.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Кузнецов или Ковалёв, Копытник сохранил узкую специализацию. Если Кузнецов мог быть любым кузнецом, то Копытник — это именно мастер по копытам, лошадиный «ортопед». Сегодня фамилия встречается нечасто, но её носители могут с уверенностью сказать: их предок был человеком, без которого не обходилась ни одна конюшня.