Фамилия Корницел — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а румынское слово. Её носители, скорее всего, потомки выходцев из Молдавии или Румынии, которые переселились в Российскую империю и получили фамилию по отцу в неизменной форме, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин.

Корень фамилии — румынское «cornișă» (карниз) или «corni» (рог, угол). В румынской ономастике суффикс -ел часто указывает на уменьшительную или профессиональную форму. Таким образом, Корницел могло быть прозвищем плотника или строителя, который делал карнизы, либо человека, жившего в доме на углу или обладавшего какой-то «рогатой» особенностью — например, упрямого или с необычной причёской.

Написание фамилии на русском языке закрепилось через транслитерацию, без адаптации к местным словообразовательным моделям. Это отличает её от похожих по звучанию, но исконно русских фамилий вроде Корнилов или Корнеев, образованных от имени Корнилий. Встречается она преимущественно на юге России и в Приднестровье, где исторически сильны молдавские корни.

Достоверных сведений о сословной принадлежности носителей фамилии Корницел в дореволюционных источниках нет. Вероятнее всего, это были крестьяне или ремесленники, получившие фамилию при переписи населения в XIX веке, когда румынские прозвища фиксировали «на слух» русские чиновники.