Фамилия Корнивец звучит как что-то южное или западное, и это верное ощущение. Её основа — имя Корнило, украинская и белорусская народная форма крестильного имени Корнилий (от латинского «cornu» — рог). Но фамилия образована не по самому частому шаблону на -енко, а с помощью суффикса -ец. В ономастике этот суффикс часто указывает на происхождение из определённой местности: Корнивец — это «человек из рода Корнил» или «сын Корнилы». Однако в польской и западноукраинской традиции суффикс -ец мог выполнять и уменьшительную функцию, то есть Корнивец — это малый Корнило, младший в роду.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы с территории современной Западной Украины, особенно из Волынской и Ровенской областей, а также из юго-восточной Польши. Встречается она и у белорусов, но реже. В документах XIX века Корнивцы фиксировались в основном как крестьяне и мещане — фамилия не дворянская, а народная, что подтверждает её прозрачную «сыновью» модель.

Любопытная деталь: в некоторых говорах имя Корнило могли переосмыслить по созвучию со словом «корень». Но это вторичная народная этимология, не имеющая отношения к реальному происхождению. Основная версия — от церковного имени, адаптированного в просторечии. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Корнивец стоит в одном ряду с Корниловым (русский вариант) и Корнильчуком (украинский), но его суффикс -ец выделяет как более редкую и территориально привязанную форму.