Фамилия Корнивы — редкий случай, когда ударение и написание заставляют задуматься, с какого слова всё началось. На слух она почти совпадает с прилагательным «корнивый» — диалектным словом, которое в южнорусских и украинских говорах означало «коренастый», «крепкий», «сбитый». Человек с таким прозвищем мог быть невысоким, но плотным, широкоплечим, с крепкой «корневой» статью. Однако есть тонкость: в фамилии пишется буква «ы» на конце, что выдаёт нестандартную модель образования.

Если бы фамилия была просто притяжательным прилагательным (как Иванов или Петров), мы бы видели форму Корнивов или Корнивый. А окончание «-ы» в русской ономастике чаще всего указывает на фамилии северного или сибирского происхождения, образованные по модели «чьих?» — то есть из родительного падежа множественного числа. Такие фамилии (Корнивых, Глухих, Чёрных) застыли в форме «-ых/-их» и не склоняются. Но «Корнивы» — усечённый вариант: потеря конечного «х» характерна для украинской и белорусской традиции, где фамилии типа Корнивый, Весёлый, Добрый тоже могут не склоняться, но пишутся с «-ий» или «-ый». Здесь же «-ы» — скорее всего, результат адаптации украинской фамилии Корнивий (от того же «корнивий» — коренастый) в русской среде, где окончание упростили до «-ы».

Есть и вторая, менее очевидная версия: основа могла произойти не от прилагательного, а от прозвища Корниво — так в некоторых говорах называли упрямого, «крепколобого» человека, которого трудно переубедить, как корень из земли не выдернешь. Но это реконструкция: прямых письменных свидетельств такого прозвища в исторических источниках нет.

С географией сложно: фамилия Корнивы крайне редкая. В современных базах данных она встречается единично, преимущественно на юге России и востоке Украины — в зоне, где диалектное слово «корнивый» было в ходу. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину за коренастое телосложение, и казаку за упёртый характер. Суффикса «-ов» или «-ин» здесь нет, поэтому фамилия не указывает на прямую принадлежность отцу — это скорее застывшее индивидуальное прозвище, которое стало родовым именем без изменений.

Если сравнивать с однокоренными, то фамилии Корнев, Корнилов, Кореньков встречаются в десятки раз чаще — они образованы от имени Корней или от слова «корень» в прямом смысле. Корнивы стоит особняком: это не «сын Корнея», а характеристика человека, его внешности или нрава, что для русских фамилий редкость.