Фамилия Корнийцов — редкий и показательный случай, когда отчество образовали не напрямую от крестильного имени, а от его разговорной, «простонародной» формы. В основе лежит имя Корнилий (от латинского «cornu» — рог), которое в русской бытовой речи звучало как Корней. Однако здесь мы видим не Корнеева, а именно Корнийцова, то есть в качестве производящей основы взяли не Корней, а Корний — сокращённый вариант всё того же Корнилия. Такая форма встречалась в южнорусских и украинских говорах, где имя нередко укорачивали до «Корний» (ср. Дмитрий — Дмитро, Григорий — Грицько).

Суффикс -ц- в основе «Корнийц» указывает на то, что перед нами не просто отчество, а отчество от уменьшительно-ласкательной или обиходной формы: Корний → Корниец (человек, сын Корния). Фамилии на -цов, как правило, образовывались от имён и прозвищ, оканчивающихся на -ец: Кузнец → Кузнецов, Молодец → Молодцов. Соответственно, Корниец → Корнийцов. Буква «и» в суффиксе закрепилась на письме — это не ошибка, а историческое написание, отражающее произношение: «Корнийцов» (с мягким [н']), а не «Корнейцов».

Социально фамилия, скорее всего, принадлежала крестьянской или мещанской среде. В дворянских родах такие «сложные» отчества с суффиксом -ец встречались реже — там предпочитали прямые патронимы на -ов/-ев от полной церковной формы имени. А вот в среде, где человека в быту звали не Корнилий и не Корней, а именно Корний, фамилия и закрепилась. Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — областям, где были распространены формы имени с окончанием на -ий, а не на -ей.

Стоит отметить, что в документах XIX — начала XX века фамилию могли записывать по-разному: Корнийцов, Корнейцов, а иногда и Корнецов. Вариант через «и» — наиболее архаичный и точный: он сохраняет память о том, как звучало имя предка в живой речи его односельчан.