Фамилия Корнышов — редкий случай, когда основа фамилии, скорее всего, восходит не к имени, а к диалектному прозвищу. В отличие от распространённых Ивановых или Петровых, здесь нет очевидного канонического имени Корней (от латинского «cornu» — рог). Вероятнее, что в основе лежит слово «корныш» или «корнышек».

В южнорусских и украинских говорах «корныш» — это небольшой коршун, хищная птица. Прозвище Корныш мог получить человек внешне похожий на коршуна: с острым носом, цепким взглядом или «хищным» характером. В псковских и тверских диалектах «корныш» означало нечто скрюченное, сморщенное, а также карлика или маленького, юркого человека. Таким образом, прозвище могло описывать либо внешность, либо повадки.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Корныш» добавили патронимический суффикс «-ов», что буквально означает «сын Корныша» или «из семьи Корныша». Суффикс указывает на то, что фамилия сформировалась в среде великорусского населения, а не украинского (где было бы «Корнышенко»).

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она встречается локально, преимущественно в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище Корныш не было общерусским, а бытовало в определённых говорах. Сравните с однокоренной, но более частой фамилией Коршунов — там основа ясна и понятна каждому. Корнышов же сохранил диалектную, «зашифрованную» форму.

Носитель фамилии Корнышов, скорее всего, потомок человека, которого в деревне прозвали за сходство с хищной птицей или за малорослость. Никакой связи с дворянскими родами или известными историческими личностями у фамилии нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVII–XIX веках.