Фамилия Коротец — редкий образец, где в основе лежит не имя, не профессия, а качество, причём зафиксированное в краткой, усечённой форме. В отличие от распространённых Коротких или Короткова, здесь нет суффикса принадлежности -ов или родового окончания -их. Суффикс -ец указывает на носителя признака: Коротец — это буквально «короткий человек». Прозвище могли дать невысокому ростом или, реже, человеку с короткой речью, нетерпеливому в поступках.

Модель образования через -ец типична для украинской и белорусской ономастики, но встречается и в южнорусских говорах. Поэтому географически фамилия тяготеет к Черниговщине, Сумщине, Брянщине и прилегающим областям. В документах XVII–XVIII веков форма «Коротец» фиксируется у казаков и мещан — сословий, где прозвища часто закреплялись без дворянских суффиксов.

Менее вероятная, но возможная версия: прозвище от диалектного «коротец» — короткий нож, обрубок, что-то усечённое. Тогда предок мог получить имя по орудию труда или по внешней особенности имущества. Однако в фамилиях на -ец, образованных от предметов, обычно сохраняется более конкретная семантика (Топорец, Ножик), а «коротец» как предмет слишком размыт, чтобы стать распространённым прозвищем.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Коротец стоит особняком. Коротков и Коротких — типичные русские фамилии с патронимическими суффиксами. Коротенко — украинская с уменьшительным оттенком. А Коротец — самый редкий вариант, сохраняющий первоначальное прозвище почти без изменений. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов, где прозвище закрепилось в XVI–XVII веках и не было переоформлено по общерусскому образцу.