Фамилия Коротка — редкий пример фамилии, образованной от прилагательного в краткой форме. В русской ономастике краткие прилагательные (типа Кривой, Сухой, Малой) обычно становились прозвищами, а затем фамилиями, но в форме Коротка это встречается намного реже, чем Коротков или Коротких. Здесь сработала модель, при которой прозвище закрепилось в именительном падеже женского рода, хотя носителем мог быть мужчина. Скорее всего, фамилия — застывшая форма прозвища Коротка, то есть «короткий» — низкорослый, невысокий человек, либо тот, кто носил короткую одежду (в противоположность «долгому» кафтану).

Основа прозвища — общеславянское прилагательное «короткий» (древнерусское «коротъкъ»). В говорах слово могло означать не только рост, но и характер: вспыльчивый, «короткий на язык» или нетерпеливый. В некоторых диалектах «короткой» называли скупого человека — «короткая рука» давала мало.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам: в переписях XIX века Коротка встречается на Черниговщине, в Полтавской губернии и в Беларуси. Там краткие формы прилагательных в фамилиях сохранялись дольше, чем в северных говорах, где их вытесняли модели на -ов/-ев. Встречается и украинский вариант Коротко, но Коротка — именно русская или белорусская фиксация.

Важный нюанс: фамилия могла возникнуть не напрямую, а через отчество от прозвища Коротко (ср. Долго, Широко). Если отец звался Коротко, то его дети в документах могли писаться как Коротка — по аналогии с фамилиями на -а, которые в ряде регионов считались «мужскими» (Левша, Шуба). Таким образом, Коротка — не обязательно «жена Короткого», а потомок человека с прозвищем Коротко.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Коротка стоит особняком. Коротков — самая частотная версия, образованная через притяжательный суффикс «чей?» — Коротков сын. Коротких — северная форма родительного падежа множественного числа («из семьи Коротких»). Коротка же осталась в начальной форме, что характерно для прозвищ, которые не успели «обрасти» суффиксами до того, как закрепились в качестве родового имени. Это делает её ценной для историков языка — она сохранила архаичную словообразовательную модель, почти исчезнувшую в русских фамилиях.