Фамилия Коротышов образована от прозвища Коротыш, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — прямое: человек невысокого роста, коротышка. Второе — переносное, ироничное: так могли прозвать и высокого человека, если он сутулился или, напротив, отличался неуживчивым нравом («короткий» в смысле вспыльчивый, резкий). Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, теперь не установить, но ономасты отмечают, что прозвища по внешнему признаку давали чаще, чем по характеру.

Модель типичная для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Коротыша). Фамилия встречается в основном в Поволжье и на юге — в Воронежской, Саратовской, Волгоградской областях. Там же фиксируются однокоренные варианты: Коротков, Коротенко, Коротыгин. Разница в суффиксах отражает местные словообразовательные традиции: -ов и -ев характерны для великорусского ареала, -енко — для украинского влияния, а -ыгин — для северных говоров.

Любопытная деталь: в документах XVII–XVIII веков прозвище Коротыш нередко встречается среди крестьян и посадских людей, но почти не попадается среди дворян. Это наводит на мысль, что фамилия Коротышов — изначально крестьянская или мещанская, а не родовая. В боярских списках и разрядных книгах её нет, что косвенно подтверждает простонародное происхождение.

Современные носители фамилии нередко задумываются, не связана ли она с «коротышом» как с пренебрежительным словом. Но в ономастике прозвища такого типа не несут негативного оттенка — это была бытовая характеристика, как Рыжов или Молчанов.