Фамилия Кортавенкова — один из тех случаев, когда основа слова ставит в тупик даже опытного ономаста. На слух она звучит как что-то иноязычное, но при ближайшем рассмотрении оказывается чисто русской по модели образования, но с очень редким, почти штучным корнем.

Словообразовательный каркас здесь прозрачен: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), окончание -а — на женский род (Кортавенкова — жена или дочь Кортавенкова). Мужской вариант, соответственно, Кортавенков. А вот основа «Кортавенк-» — главная загадка. Фамилии на -енков в русском языке обычно образуются от прозвищ или имен с суффиксом -енко (украинского или южнорусского происхождения), но здесь мы видим нечто иное. Скорее всего, перед нами не суффикс -енк-, а часть корня или искаженное заимствование.

Самая правдоподобная версия ведет к финно-угорскому субстрату. На Русском Севере, особенно в Архангельской и Вологодской областях, фамилии с таким необычным звучанием не редкость. Основа «Корта» или «Корт» может восходить к карельскому или вепсскому слову «kortta» — что-то вроде «сухой, хрупкий, ломкий». В диалектах это слово могло стать прозвищем сухощавого, высокого человека. Вторая часть «-венк-» могла быть русским переосмыслением местного окончания или прозвищного суффикса. В итоге «Кортавенко» — это человек, получивший прозвище от «кортавый» (или «кортавый»), то есть, возможно, картавый, шепелявый, но с северным диалектным оттенком.

Есть и более экзотическая гипотеза: связь с прибалтийско-финским словом «kortti» (карта) или даже с эстонским «kort» (короткий). Но в таком случае фамилия должна была бы звучать иначе и встречаться в Эстонии, а не в русских переписных книгах. Поэтому версия с северным, поморским происхождением выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая. Основные носители, судя по доступным данным, сосредоточены в Архангельской области, а также в Мурманской и в Карелии. Это подтверждает версию о северном следе. В центральных и южных регионах России Кортавенковы почти не встречаются.

Таким образом, предок носителя фамилии Кортавенков — скорее всего, житель Русского Севера, получивший прозвище по внешнему признаку или особенности речи, а фамилия закрепилась в его роду в конце XVII — начале XVIII века, когда на Севере активно шёл процесс оформления фамилий по отчеству.