Фамилия Кортьев — редкий случай, когда за привычной моделью на -ев может скрываться неочевидная основа. Если бы фамилия звучала как Кортов, её легко было бы возвести к имени или прозвищу Корт (от немецкого Kurt или сокращённой формы имени Кондратий). Но суффикс -ьев подсказывает, что в основе лежало слово, оканчивавшееся на мягкий согласный или на -ь. Самое вероятное исходное прозвище — Корть.

Что могло означать это прозвище? В русских говорах слово «корть» или «кортьё» фиксируется в значении «коротышка», «невысокий человек». Образовано оно от той же основы, что и «короткий», но с чередованием согласных: в древнерусском языке «коротъкъ» дало формы с -т- в корне. Человек невысокого роста или с короткой конечностью (например, с укороченной рукой) мог получить прозвище Корть. От него через стандартную модель притяжательного прилагательного (чей? — Кортьев) и возникла фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная версия — топонимическая. В некоторых регионах России и Беларуси встречаются небольшие речки или урочища с названием Корть (например, в бассейне Западной Двины). Если предок переселился из такого места, его могли записать как «Кортьев» — то есть выходец с Корти. Однако эта версия слабее: топонимы с таким корнем редки, и фамилия чаще фиксируется в центральных и южных губерниях, а не на северо-западе, где такие гидронимы встречаются.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через мягкий знак, а не через твёрдый (не «Кортев»). Это указывает на то, что в момент становления фамилии (XVII–XVIII века) основа произносилась с мягким [р’]. В современных документах иногда встречается искажённый вариант «Кортьёв» — с ударением на последний слог, но исторически ударение падает на первый: Ко́ртьев.

Социальный состав носителей фамилии, судя по архивным записям XIX века, был преимущественно крестьянским и мещанским. Дворянских родов Кортьевых не зафиксировано. Фамилия распространена в основном в Центральной России и Поволжье, изредка встречается на Урале. Если вы ищете своих предков, стоит обратить внимание на переписные книги Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерний — там фамилия встречается чаще всего.