Фамилия Кортнев звучит неожиданно и даже немного резко, но за её лаконичностью стоит как минимум две версии происхождения. Первая и самая очевидная отсылает к прозвищу Короткий — так в старину называли человека невысокого роста. Вторая версия уводит в сторону глагола «кортеть», который в некоторых говорах означал «жадно выжидать, сильно желать», а в псковском диалекте — ещё и «болеть». Если отталкиваться от этого глагола, то прозвище Кортень мог получить либо одержимый какой-то идеей человек, либо, наоборот, болезненный.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В фамилии Кортнев слог «ко» стоит под ударением, а вот вторая гласная «е» в суффиксе редуцировалась и исчезла. Это типичный для русской ономастики процесс: полногласные формы вроде Коротенев или Коротнев со временем сжались до более короткого Кортнев. Так язык «съел» лишний звук, оставив лишь костяк — корень и фамильный суффикс -ев.

Интересно, что фамилия эта редкая и почти не встречается за пределами центральной России. В отличие от массовых Коротковых, Кортневы — штучный товар, и в старых переписных книгах их единицы. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в одном роду или локальной группе, где прозвище было особенно устойчивым.

Если сравнивать с однокоренными, то Кортнев стоит особняком. Коротков — это прямая и понятная фамилия от прилагательного, а Кортнев — её «усечённый» вариант, который мог появиться в результате бытового произношения. Есть ещё фамилия Кортев, но там основа, скорее всего, от имени Кортей (от «кортеть»).

Таким образом, перед нами типичная русская фамилия, которая прошла через языковое сжатие и сохранила в себе либо указание на рост предка, либо на его характер или здоровье. Выбрать одну версию сложно, но лингвистически вариант от «короткий» выглядит чуть надёжнее — слишком много в русских фамилиях подобных образований от прилагательных, описывающих внешность.