Фамилия Кортнева — не просто набор букв, а слепок с прозвища, которое когда-то дали предку. В её основе лежит либо внешность, либо характер, либо даже состояние здоровья — и у каждой версии есть свои сторонники среди ономастов.

Самая прямая версия: прозвище Кортень (или Кортний) образовано от прилагательного «короткий». Так на Руси называли человека невысокого роста. Прозвища по росту — одни из самых древних и устойчивых, они не требовали дополнительных пояснений и легко запоминались. Вторая гипотеза отсылает к глаголу «кортеть» — «жадно выжидать, сильно желать». В псковских говорах у этого слова было и другое значение — «болеть». Значит, прозвище Кортень мог получить либо одержимый своей целью, настойчивый человек, либо, наоборот, тот, кто часто хворал. Какая из версий точнее — сказать сложно, но обе лингвистически состоятельны.

Утрата гласных О и Е в слове «короткий» и «кортеть» при образовании прозвища — нормальный исторический процесс. Язык стремился к благозвучию, и «Кортень» закрепился как более удобная форма, чем «Коротень» или «Кортетень». Со временем прозвище перестало быть описательным и перешло в разряд фамильных именований: сначала — Кортнев, потом, для женщин и детей — Кортнева.

Самый известный носитель фамилии — Алексей Анатольевич Кортнев (родился в 1966 году в Москве), поэт, музыкант и бессменный лидер группы «Несчастный случай». Его фамилия сегодня на слуху, но за ней стоит обычная и очень живая история: когда-то давно прозвище, данное по росту или характеру, стало родовым именем.