Фамилия Кортоева звучит непривычно для русского уха, и это первая зацепка. Скорее всего, она образована не от славянского корня, а от тюркского или кавказского. Самый вероятный источник — мужское имя Корта или Корто. В осетинском, чеченском и ингушском языках «корта» означает «голова» или «верхушка», а в переносном смысле — «глава», «предводитель». В таком случае фамилия Кортоева (с ударением на второй слог) буквально переводится как «принадлежащий Корте» или «из рода Корты».

Суффикс -ев указывает, что фамилия оформлена по русской модели притяжательного прилагательного. Это типично для многих народов Северного Кавказа и Закавказья, где в XIX–XX веках, при интеграции в состав Российской империи, местные имена и прозвища адаптировали, добавляя русские фамильные суффиксы. Поэтому в метриках и документах Кортоевы могли появиться относительно поздно, хотя сам род или прозвище существовали столетиями.

Есть и другое, менее распространённое объяснение. В некоторых тюркских языках (например, в карачаево-балкарском) «корт» — это «волк», а «корта» — «волчонок». Прозвище Корта могли дать смелому, хитрому или одинокому человеку. В таком случае фамилия Кортоева — это «потомок того, кого звали Волчонком».

Иногда фамилию путают с Кортуновой или Кортавой, но это разные основы. У Кортоевой нет связи с латинским «cortex» (кора) или с русским «короткий» — это ложные этимологии. Главная географическая привязка фамилии — Северный Кавказ, особенно Ингушетия, Чечня и Северная Осетия. Встречается она и у казахов (как Кортаева), но там ударение и суффикс могут смещаться.

Таким образом, предки современного носителя фамилии Кортоева — скорее всего, горцы, получившие фамилию по имени или прозвищу родоначальника, которое означало «голова» или, реже, «волк».