Фамилия Кортусовы образована от прозвища Кортус, и её основа уводит нас в украинскую языковую среду. Исходное слово связано с глаголом «картати» — «остро упрекать, ругать, резко критиковать». К этой основе добавили суффикс –ус, который в украинской и польской традиции нередко придавал прозвищам оттенок ироничной характеристики. Так и получился Кортус — человек, который постоянно спорил, отстаивал свою точку зрения или просто был сварлив.

У глагола «картати» есть и второе, бытовое значение — «грызть». Если опираться на него, прозвище могли дать человеку с привычкой грызть ногти. Такая версия менее распространена, но тоже имеет право на жизнь: в народной ономастике внешние привычки и манеры часто становились основой для прозвищ.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Кортусов — классический пример фамилии на -ов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Кортусов буквально означал «сын Кортуса» или «из рода Кортуса». Такая модель закрепилась в русской фамильной традиции позже, чем в других славянских языках, но стала самой массовой.

Фамилия редкая, и её география узкая. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что косвенно подтверждает связь с украинским глаголом. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

Стоит отметить, что в написании фамилии возможны варианты. В старых документах могли писать «Картусов» — под влиянием исходного глагола «картати». Но со временем закрепилось написание через «о», что типично для многих фамилий, где безударная гласная в корне «выровнялась» под произношение.

Точное время возникновения фамилии Кортусовы назвать сложно. Прозвище Кортус могло появиться в XVI–XVII веках, а сама фамилия — оформиться в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали обязательными для всех сословий. Окончательно определить место и время можно только по конкретным архивным записям — ревизским сказкам или метрическим книгам.