Фамилия Кортяев, на первый взгляд, кажется простой по структуре, но её основа ставит перед исследователем несколько загадок. Это типичная «отчества» фамилия, образованная суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае исходное прозвище или имя звучало как Кортяй.

Главный вопрос — что означает корень «Корт-». Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «кортый» в значении «короткий». В говорах, особенно северных и сибирских, «кортый» или «корткий» обозначало не только длину, но и резкость, крутой нрав («короткий человек»). Прозвище Кортяй могли дать либо невысокому человеку, либо вспыльчивому, нетерпеливому. Модель образования здесь та же, что и в фамилиях Долгаев (от «долгий») или Ширяев (от «широкий»), где основа — прилагательное, а суффикс -яй указывал на носителя признака.

Существует и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с иноязычными влияниями. В тюркских языках (татарском, башкирском) слово «корт» имеет значения «червь», «насекомое», а также «волк» (в переносном смысле — «хищник»). В этом случае Кортяй могло быть прозвищем человека, которого сравнивали с волком — сильного, опасного или одинокого. Такая этимология не исключена для фамилий, бытующих в Поволжье и на Урале, где русское и тюркское население веками жило рядом.

Географически фамилия Кортяев встречается нечасто, но имеет заметный очаг в центральной части России и в Зауралье. Встречаются варианты написания с одной «т» — Коряев, но это уже другая фамилия, происходящая от имени Коряй (от слова «корячиться»). В дореволюционных переписях Кортяевы чаще всего записаны как крестьяне или однодворцы южных губерний, что подтверждает народное, а не книжное происхождение фамилии.

Таким образом, предок современного Кортяева, скорее всего, получил своё прозвище за внешность или характер — был либо невысок ростом, либо обладал крутым, «коротким» нравом. Второй вариант, с тюркским «волком», добавляет фамилии степной, боевой оттенок, но требует дополнительных генеалогических изысканий для каждой конкретной семьи.