Фамилия Кортяева — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кортяев — сын или потомок человека по прозвищу Кортяй. Основа «Корт-» — вот тут и кроется главная загадка.

Самый прямой путь — связать прозвище с диалектным словом «кортый», которое в некоторых русских говорах означало «короткий». Кортяем могли прозвать невысокого человека. Фонетически это безупречно: чередование т/т’ (корот- → корт-) и типичный для прозвищ суффикс -яй (ср. Вертяй от «вертеть», Болтяй от «болтать»). Версия простая и правдоподобная.

Но есть и другой, более редкий вариант. В южнорусских и украинских говорах «корт» или «корть» — это невысокий кустарник, заросли, а также старый, засохший пень. Человек мог получить прозвище Кортяй по месту жительства («живущий у корта») или по внешнему сходству — коренастый, приземистый, как пень. Эта версия менее известна, но именно она может дать ключ к географии фамилии: если предки Кортяевых родом с юга России, из Черноземья или с Украины, то «кустарниковое» объяснение становится основным.

Модель образования — типичная для русских фамилий на -ев: прозвище на -яй (Кортяй) плюс притяжательный суффикс. Фамилия недворянская, скорее всего крестьянская или мещанская. Сословных барьеров для неё не было: прозвище могло закрепиться за любым человеком, независимо от его положения.

В написании стоит обратить внимание на ударение. В большинстве случаев оно падает на второй слог — Кортя́ев. Это характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -яй (ср. Бодряев, Ширяев). Если бы ударение было на первый слог — Ко́ртяев — это указывало бы на основу «корта» (от слова «короткий» в иной форме), но такой вариант редок и, скорее всего, ошибочен.

Однокоренных фамилий немного: Кортякин, Кортин, Кортов. Все они, скорее всего, восходят к тому же корню «корт-», но с разными суффиксами. Фамилия Кортяева — не массовая, не частая, и это делает её особенно ценной для тех, кто её носит: она сохранила связь с редким диалектным словом или прозвищем, которое почти исчезло из живой речи.