Фамилия Косарев — одна из тех, где прозвище предка прямо указывало на его ремесло. В основе лежит слово «косарь». Самый очевидный смысл — человек, который косит траву или хлеба. Но в разных говорах у этого слова были и другие значения. В некоторых регионах косарём называли большой нож для щепания лучины — а значит, прозвище мог получить и тот, кто заготовлял лучину для освещения избы. Ещё одно значение — крупный нож для рубки камыша или хвороста.

Фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе «Косарь» добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Косарев — буквально «сын или потомок Косаря». Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого согласного в конце прозвища (р’).

По сословному составу Косаревы не были однородны. В документах XVII–XIX веков встречаются как крестьяне и однодворцы (в южных губерниях, особенно в Тамбовской и Воронежской), так и мещане. Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» нет — перед нами фамилия преимущественно крестьянско-посадского корня.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «коса́рь» имело ударение на второй слог и означало не человека, а орудие — тяжёлый нож. Если прозвище пошло от этого значения, оно могло характеризовать не столько занятие, сколько внешность или характер: крепкого, «рубящего» человека. Обе версии равноправны, но первая (профессия) встречается в словарях русских фамилий чаще.

Однокоренные фамилии — Косаревский, Косариков, Косарь — встречаются реже. Косарев же входит в число довольно распространённых: по данным середины XX века, она особенно частотна в Поволжье и на юге России.