Фамилия Косаревы (в мужском роде — Косарев) — одна из тех, где происхождение лежит на поверхности, но за этой простотой скрывается несколько возможных историй. Основная и самая очевидная версия — профессиональное прозвище Косарь, то есть человек, который косит траву или хлеба. В русских говорах «косарем» называли не просто косца, а того, кто работает большой косой-стойкой, — занятие сезонное, но важное, кормившее всю семью. От этого прозвища по стандартной модели с суффиксом -ев (в безударной позиции после мягкого «р») и образовалась фамилия: Косарь → Косарев, буквально «сын Косаря» или «из рода Косаря».

Однако слово «косарь» имело и другое значение — так в некоторых областях называли большой нож для щепания лучины или, реже, кривой садовый нож. Менее вероятно, но всё же возможно, что прозвище дали не по ремеслу, а по внешности или характеру: косарём могли прозвать человека с раскосыми глазами или, наоборот, с косой чёлкой. В ономастике такие случаи известны, но для фамилии Косарев версия с ремеслом остаётся главной.

Фамилия фиксируется в письменных источниках как минимум с XVII века. В документах Разрядного приказа встречаются служилые люди по отечеству с этой фамилией, что говорит о её бытовании не только среди крестьян, но и среди мелкопоместных дворян. В XIX веке Косаревы плотно расселены по центральным губерниям России — от Тверской до Саратовской, а также на юге, в землях Войска Донского, где фамилия могла закрепиться через переселенцев.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность, а основа — на прозвище. В отличие, скажем, от фамилии Косцов (от «косец»), где суффикс -ов, здесь форма на -ев объясняется мягкостью конечного согласного в слове «косарь». Этот нюанс часто упускают, но он чётко отделяет Косаревых от однокоренных Косовых и Косицыных.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать невозможно: прозвища такого типа возникали независимо в разных волостях. Но если ориентироваться на плотность записей, то наиболее вероятный регион раннего бытования — северо-запад и центр России, где сенокос был основой хозяйства.