Фамилия Кошеляев — один из вариантов, образованных от прозвища Кошеля. Основа здесь — слово «кошель», но его значения в русском языке настолько разные, что за одной фамилией могут стоять совершенно непохожие занятия предков.

Самое прямое и бытовое значение кошеля — плетёная из лыка или бересты корзина, большая сумка. Человек, получивший прозвище Кошеля, мог быть ремесленником, который такие корзины плёл. В крестьянском хозяйстве без них никуда: носить припасы, собирать грибы, хранить мелкий инструмент — кошель был вещью нужной, а мастер — уважаемым.

Но есть и другая, промысловая версия. Кошелём называли загородку из брёвен или жердей, которую использовали при сплаве леса. Если предок Кошеляевых работал на лесосплаве, прозвище могло закрепиться за ним по этой части. Такие работы были сезонными, тяжёлыми и требовали сноровки — не каждый справлялся.

Не обошлось и без тёмной стороны. В некоторых говорах «кошель» означало «мошенник», «карманник», «вор». Прозвище могли дать не за ремесло, а за характер или неблаговидные дела. В ономастике это обычное дело: отрицательные прозвища приживались не хуже положительных.

Суффикс -ев в фамилии Кошеляев указывает на принадлежность: «чей?» — Кошеляев, то есть сын или потомок Кошели. Форма на -ев, а не на -ов, появилась потому, что основа оканчивается на мягкий согласный. Прозвище Кошеля — это краткая, уменьшительная или обиходная форма от Кошель. Такие усечённые имена были в ходу в северных и центральных русских говорах.

Сама фамилия не из редких, но и не массовая. Встречается в основном в Поволжье и на юге России. В документах XVII–XVIII веков попадаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Кошеля — например, в переписных книгах по Симбирскому уезду. Значит, фамилия древняя, и её носители были людьми простого сословия, а не дворянами.