Фамилия Кошеляева — женская форма от Кошеляев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кошеляй. Основа здесь — «кошель», но не в современном значении «денежник», а в древнерусском: кошелем называли плетеную сумку, мешок или корзину. В переносном смысле так могли прозвать запасливого, прижимистого человека, который носит с собой «кошель» — то есть все свое добро при себе держит.

С суффиксом -яй история интереснее. В русских фамилиях этот формант встречается нечасто и обычно указывает на прозвище, образованное по действию или характерной черте: например, Гуляй, Бродяй. Кошеляй — тот, кто постоянно при кошеле, либо кто кошели (сумки) делает. Не исключено, что прозвище закрепилось за ремесленником: кошельник — мастер по изготовлению кожаных сумок и мошн. В старых писцовых книгах встречаются упоминания таких людей, и фамилии Кошельников, Кошелев, Кошеляев идут из одного гнезда.

В говорах русского Севера и Поволжья слово «кошель» имело еще одно значение — рыболовная снасть, верша. Рыбак, промышлявший кошелями, тоже мог получить прозвище Кошеляй. Отсюда и географическая привязка: фамилия Кошеляев наиболее характерна для Вологодской, Архангельской областей и для бывших территорий Вятской губернии, где такой лов был распространен.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — КошелЯев. Встречаются варианты написания через «ё» (Кошелёв), но форма с «я» в суффиксе — отличительная черта именно этой ветви рода. В дворянских родословных книгах Кошеляевы не числятся, фамилия типично крестьянская или посадская, что подтверждается и характером основы — прозвище по ремеслу или бытовой черте.