Фамилия Кошкарбаев — классический пример тюркской фамилии, образованной от сложного мужского имени-оберега. В основе лежит имя Кошкарбай, которое состоит из двух частей. Первая часть восходит к тюркскому «кашкар» (волк). В разных тюркских языках встречаются варианты «кошкар», «кашкар», «каскыр», но значение везде одно — хищный зверь, символ силы и выносливости. Вторая часть — «бай», общеизвестный тюркский компонент со значением «хозяин, господин, богатый». В прошлом такие имена давали мальчикам как пожелание вырасти сильным и ловким, а заодно — как оберег: считалось, что имя, связанное с опасным зверем, отпугнет злых духов.

По словообразовательной модели фамилия Кошкарбаев следует распространенному в казахской и татарской среде принципу: к основе Кошкарбай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Кошкарбаев). Так имя отца превратилось в наследственную фамилию.

География фамилии в основном привязана к Казахстану. В документах встречаются ранние носители из Акмолинской области: например, Кошкарбаев Абылгазы, родившийся в 1885 году в Кзыл-Джарском районе. Другой известный по архивным записям — Кошкарбаев Абдухим, 1892 года рождения, уроженец аула 10 Балхашского района Алма-Атинской области. Эти сведения из Сведений КНБ РК подтверждают, что фамилия бытовала в казахской среде как минимум с конца XIX века.

Интересная деталь: компонент «кашкар» может варьироваться в произношении. В некоторых тюркских диалектах «кашкар» означает именно волка-вожака или матерого волка, что добавляло имени дополнительный оттенок лидерства. Таким образом, Кошкарбаев — это буквально «сын того, кто подобен волку-хозяину», и фамилия сохранила в себе древнюю обрядовую традицию имен.