Фамилия Кошкарбай — одна из тех, где сразу видна тюркская основа, причем не просто имя, а целая характеристика человека. Разбирать её логичнее с корня, а не с суффикса, потому что ключ к смыслу лежит в первой части.

В основе лежит казахское слово «кошкар» (в некоторых диалектах «кошкар») — это баран-производитель, вожак отары. В тюркской кочевой культуре кошкар — символ силы, упорства, лидерства и плодородия. Вторая часть, «бай», в переводе с тюркского означает «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, Кошкарбай — это составное личное имя, которое можно прочитать как «богатый, как кошкар» или «хозяин-вожак». Давали его мальчикам с пожеланием стать крепким, состоятельным и главным в своем деле.

Фамилия эта, скорее всего, образована напрямую от этого имени без дополнительных русских суффиксов (вроде -ов или -ев), что типично для фамилий, возникших в среде казахов и других тюркских народов, которые вошли в состав Российской империи. В документах XIX — начала XX века имя Кошкарбай фиксировалось как личное, а уже затем, при переходе к фамильной системе, закрепилось за потомками этого человека. Встречаются и варианты написания — Кошкарбаев, где добавлен русский патронимический суффикс, но форма Кошкарбай считается исходной и более архаичной.

Географически фамилия привязана к Казахстану и прилегающим регионам (Оренбургская, Астраханская области, Алтай). В родословных казахских родов имя Кошкарбай встречается в составе племён Среднего жуза, особенно среди аргынов и кыпчаков. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были скотоводами, но не рядовыми пастухами, а людьми заметными — баями или аксакалами, чей авторитет держался на хозяйстве и умении вести за собой людей.

Сравнение с другими фамилиями показывает, что модель «животное-лидер + социальный статус» в тюркской ономастике распространена: Айдарбай (айдар — чуб, петушиный гребень), Букабай (бука — бык-производитель). Кошкарбай стоит в этом ряду, но выделяется тем, что его основа — не просто скот, а именно вожак стада, что подчеркивает не столько материальное богатство, сколько лидерские качества предка.