Фамилия Котелец — одна из тех, что заставляют задуматься: что за «котелец» был у предка? Ответ лежит на поверхности, но с оговорками. Основа фамилии — слово «котелец», которое в старых русских говорах означало небольшой котёл, котелок. Но не тот, что для каши, а скорее медный сосуд для кипячения воды или варки пищи в походных условиях. Прозвище Котелец могли дать человеку, который делал такие котелки (меднику, лудильщику) или постоянно пользовался ими — например, солдату, повару в артели, бродячему ремесленнику. В отличие от фамилии Котелов, где суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Котела»), форма Котелец сохранила исходное слово почти без изменений. Это либо прозвище, которое закрепилось как фамилия без дополнительного оформления, либо, что реже, усечённая форма от фамилий на -ецкий, вроде Котелецкий.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Суффикс -ец характерен для украинской и белорусской ономастики, где он часто образует прозвища по роду занятий или внешности: кузнец, молодец, а тут — котелец. В России такая фамилия встречается реже, но не исключена, особенно в южных областях, где пересекались диалекты. Интересно, что в польском языке «kotelec» тоже означало небольшой котёл, поэтому не исключено и польское или литовское происхождение носителей фамилии в западных губерниях Российской империи.

Споров вокруг этимологии почти нет — корень ясен. Альтернативная версия, что Котелец — это вариант фамилии Котилец (от «котиться», то есть рожать котят), маловероятна: она не объясняет твёрдого «л» и не подтверждается диалектами. Так что перед нами типичная профессиональная фамилия ремесленника, которая, в отличие от громких дворянских родов, рассказывает о буднях: кто-то из предков варил, паял или носил с собой котелок. В сословном отношении — почти наверняка крестьянская или мещанская, без следов в родословных книгах, но с живым отпечатком речи.