Фамилия Котелов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «котёл», и, как часто бывает, однозначно сказать, за что именно предок получил такое прозвище, сложно. Владимир Даль в своём словаре определяет котёл как «чугунный или листовой сосуд для варки, обычно с округлым дном». Самая прямая версия — профессиональная: Котелом могли называть повара, который постоянно имел дело с этим сосудом, или мастера-котёльщика, который изготавливал и чинил котлы. В старину это было востребованное ремесло — котлы использовали и в каждом доме, и в походе, и на промыслах.

Но есть и другая возможность. В народе говорили «голова с пивной котел», имея в виду голову больших размеров. Если прозвище дали за внешность, то родоначальник Котеловых мог быть крупным, плотным человеком или обладателем большой головы. Оба объяснения имеют право на жизнь.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели: к основе «Котел» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получается, что Котелов — это «сын Котела» или «потомок человека по прозвищу Котел». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных регионах России, где эта модель была самой распространённой. В южных и западных областях чаще встречается вариант Котеленко.

Интересно, что фамилия Котелов — не единственная в этом ряду. Есть однокоренные Котлов, Котляров, Котелкин. Все они так или иначе отталкиваются от одного образа, но Котелов — самый архаичный по форме, напрямую связанный с прозвищем, а не с профессией через суффикс -арь.