Фамилия Котлэу — редкий случай, когда написание почти полностью сохраняет звучание исходного слова, но само это слово может удивлять. В основе лежит румынское или молдавское «cotleț» — «котлета». Казалось бы, кулинарный след, но в ономастике такое встречается: прозвище Котлэу мог получить мясник, любитель сытной еды или человек с округлой, полной фигурой. Форма на -у (Котлэу, а не Котлетов) — типичный для молдавских и румынских фамилий показатель принадлежности: буквально «из рода Котлэ», где «Котлэ» — усечённый вариант прозвища. Такая модель (основа + суффикс -у) широко распространена в Бессарабии и на левом берегу Днестра, в зоне исторического расселения молдаван.

Второй, менее очевидный вариант — связь с диалектным «котлэ» или «котлан», что в некоторых говорах означает «большой котёл». Тогда фамилия указывала бы не на еду, а на ремесло: котельщика, медника или человека, который варит большие порции пищи для артели. Эта версия правдоподобнее, если учесть, что в русских фамилиях на -ов от той же основы (Котлов, Котляров) корень именно «котёл», а не «котлета». Однако написание Котлэу с конечным -у и мягким «л» выдаёт не русскую, а молдавскую огласовку, где «котёл» звучит как «кацан» — то есть связь с котлом всё же менее вероятна.

Географически фамилия тяготеет к Молдове и приграничным районам Украины (Одесская, Черновицкая области). В России она встречается единично, обычно у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века. Суффикс -у не склоняется по падежам, что создаёт путаницу в документах: в русской среде фамилию часто записывали на слух как «Котляу» или «Котлеу», теряя мягкость согласного. Если ваш предок носил Котлэу, он почти наверняка был крестьянином или ремесленником из бессарабских сел, а его прозвище закрепилось за родом в эпоху массового закрепления фамилий в XIX веке, когда османское влияние в регионе уже сошло на нет, а российская администрация вводила обязательный учёт населения.