Фамилия Котля — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без типичных фамильных суффиксов. Обычно русские фамилии образуются с помощью окончаний -ов, -ев, -ин, -ский, а здесь основа осталась «голой», как в украинской или белорусской традиции. Именно поэтому носителей Котля чаще всего можно встретить на западе России, в Беларуси и на Украине.

Основа фамилии — слово «котёл». Прозвище Котля могли дать человеку по профессии: изготовителю котлов, меднику, или тому, кто варил еду в большом котле — повару в артели, на стройке или в военном походе. В южнорусских говорах «котля» — это и есть уменьшительная форма от «котёл», но в значении прозвища она могла закрепиться за шумным, «кипящим» человеком, вокруг которого всегда много движения.

Версия о происхождении от имени Кот (Котля как «сын Кота») менее правдоподобна. Прозвище Кот на Руси было известно (так могли назвать ленивого или хитрого человека), но суффикс -ля в этом случае превратил бы фамилию в Котлин, а не Котля. Форма Котля прямо указывает на предметный мир: котёл — вещь бытовая, и фамилия по ней — одна из тех, что «кричит» о занятии предка.

Интересная деталь: фамилия Котля могла возникнуть и как прозвище владельца корчмы или постоялого двора, где еду готовили в больших котлах. В таком случае носитель фамилии был не просто ремесленником, а содержателем заведения — фигурой заметной в деревенской общине. Встречается также вариант написания через «ё» — Котля, но он не меняет смысла, а лишь отражает местное произношение.

Поскольку фамилия не получила дворянского суффикса, её носители, скорее всего, принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. В современной России она остаётся малочисленной, но устойчивой — её можно найти в реестрах Белгородской, Курской и Ростовской областей, что подтверждает южное происхождение.