Фамилия Котусовы — одна из тех, что построены по простой и ясной модели: прозвище или нецерковное имя плюс суффикс -ов. Этот суффикс, самый распространённый в русских фамилиях, указывает на принадлежность: Котусов — значит «сын Котуса» или «из семьи Котуса». Но что скрывается за основой «Котус» — тут есть несколько версий, и ни одна не отменяет другую.

Первая и самая прямая гипотеза выводит прозвище Котус из украинского слова «котусь» — ласковое название кота, «котик». Такое прозвище могли дать человеку за черты, которые в народе связывали с кошкой: хитрость, лукавство, умение выкрутиться из любой ситуации или, наоборот, за мягкий, ласковый нрав. Вторая версия уходит в дохристианские времена, когда Котус мог быть не прозвищем, а личным именем. Славяне нередко давали детям «животные» имена, чтобы природа приняла ребёнка как своего и поделилась с ним силой зверя. Кот в этом смысле символизировал живучесть, сообразительность и связь с домом.

Обе гипотезы не противоречат друг другу: прозвище могло со временем стать именем, а имя — прозвищем. Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: Котус — Котусов — Котусовы. Важный штрих: суффикс -ов, а не -ин, что типично для фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный. Если бы в основе было имя Котя или Котка, мы бы получили Котина или Коткина. А здесь — Котусов, и это указывает на то, что исходное прозвище звучало именно как Котус, а не как производное от «кот» с другим суффиксом.

География фамилии не привязана к какому-то одному региону — Котусовы встречаются и в центральных областях России, и на юге, что косвенно подтверждает связь с украинским корнем. Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамилий у крестьян и горожан шёл в основном в XVI–XVII веках, но отдельные случаи могли быть и раньше, и позже. Ясно одно: фамилия Котусовы — живой след той эпохи, когда человека могли назвать не по отцу, а по его собственному, очень личному прозвищу, подмеченному соседями.