Фамилия Ковчин — одна из тех, что хранят в себе сразу две возможные истории. И та, и другая укладываются в типичную для русских фамилий модель, но ведут к разным занятиям предков.

Самый прямой путь — от слова «ковш». В старину ковшом называли не только посуду для питья, но и большую ложку, черпак. Человек, делавший ковши (ковшечник), или тот, кто постоянно носил с собой ковш (например, бортник, черпавший мед), вполне мог получить прозвище Ковш. От него и пошла фамилия Ковчин через притяжательный суффикс -ин, который отвечает на вопрос «чей?»: сын Ковша — Ковчин. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в районах, где было развито бортничество и деревообработка, например, в бывших Новгородской и Вологодской губерниях.

Вторая версия — отчество от имени Ковча. Это уменьшительная форма от канонического имени Иаков (Яков). В северных и центральных говорах «Ковша» или «Ковча» — вполне обычное народное сокращение, как Ивашко или Петруха. Со временем «Ковчин» могло означать «потомок Ковчи». Обе версии не противоречат друг другу — в одной и той же местности фамилия могла возникнуть в разных семьях по разным причинам.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: основа «ковч-» (от «ковш» или «Ковча») плюс суффикс принадлежности. Встречается она нечасто, в основном в центральной России и на Русском Севере. Среди однокоренных фамилий — Ковшов, Ковшаров, Ковшевников. Но Ковчин стоит особняком: если Ковшов — это прямое отчество от прозвища Ковш, то Ковчин могло закрепиться в форме, где суффикс -ин указывает на более личное, семейное прозвище, а не на родовое имя.