Фамилия Ковшунов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не от личного имени или профессии, а от названия предмета быта. В основе лежит слово «ковш». Однако здесь есть важный нюанс: суффикс -ун-, а затем -ов указывает на прозвище, а не на прямое ремесло.

Слово «ковш» в старину имело два основных значения. Первое — это сосуд для питья или черпания, знакомый каждому. Второе, менее известное сегодня, — это «ковш» как часть заступа или лопаты, то есть металлическая или деревянная лопасть, которой зачерпывают землю. Прозвище Ковшун могли дать человеку по нескольким причинам. Самая вероятная — за привычку пить из большого ковша, либо за то, что он был ковшечником — мастером, делавшим ковши. Но суффикс -ун в русских прозвищах часто указывал на действие или характер: «ковшун» могло означать «тот, кто черпает ковшом», то есть зачерпывающий, или же человека с большой, широкой ладонью, похожей на ковш.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища Ковшун добавляется патронимический суффикс -ов, означающий «сын Ковшуна». Фамилия фиксируется в разных регионах, но особенно характерна для северных и центральных областей России, где ковш как предмет обихода был распространён повсеместно. Встречаются варианты написания с одной «н» — Ковшунов, что связано с исторической орфографией, но современная норма закрепила двойное «нн», как и в других фамилиях с суффиксом -ун-ов (например, Болтунов, Хвастунов).

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ковшов и Ковшевников указывают на более прямое отношение к ремеслу или владению ковшом, тогда как Ковшунов сохраняет оттенок прозвища, описывающего внешность или поведение предка. Таким образом, носитель этой фамилии, скорее всего, происходит от человека, которого в деревне запомнили по какой-то характерной черте, связанной с ковшом — будь то любитель выпить, мастеровой или просто человек с широкими ладонями.